Introducción al mundo de los peces cíclidos

La familia Cichlidae se encuentra distribuida por los continentes africano y americano, Isla de Madagascar, Siria y Costa de la India.

Taxonómicamente los Cíclidos están próximos a los Percoidei, orden Perciformes, englobando 66 familias, de las cuales son únicos en cuanto a la diversidad morfológica.
Entre las características principales, se observa un solo orificio nasal en cada lado de la cabeza, cuerpo poco elongado y alto, como en las especies del género Heros, pudiendo, por lo tanto, presentar forma discoide, como en el caso del acará-disco (Symphysodon spp.), aletas en forma de velas como en el caso del acará-bandeira (Pterophyllum spp.) o, aún, cuerpo excesivamente alargado, como en los Julidochromis y Crenicichla.
Algunas especies se asemejan a los representantes tropicales de las familias Centrarchidae y Pomacentridae (peces marinos), siendo que todas poseen hábitos bien parecidos debido a las condiciones a que fueron sometidos por las exigencias de la selección natural.



Esta semejanza morfológica es de valiosa ayuda para el estudio ecológico de las especies, aunque no presente relación con el proceso evolutivo de las citadas familias. Los cíclidos son parte de la división secundaria de los peces de agua dulce que abarca familias bien conocidas por los acuaristas, tales como: Poeciliidae, Rivulidae, Melanotaenidae, cuyos ancestros evolucionaros bajo condiciones marinas, invadiendo y colonizando con éxito los biotopos de agua dulce.
La división primaria comprende familias cuyo proceso de evolución ocurre solamente en agua dulce, como por ejemplo, los Cyprinidae, Cobitidae, Characidae, Osteoglossidae y otros.

Reproduccion. Los cíclidos no sólo se reproducen en acuarios, como también lo hacen a menudo, sino en condiciones diferentes de aquellas existentes en su hábitat.
Los representantes de la división primaria tienen sus actividades reproductoras marcadas por las estaciones del año y dependen de estímulos altamente específicos del medio ambiente para que sus gónadas alcances su estado de madurez.
Por otro lado, los Cíclidos presentan un comportamiento oportunista.
Toda vez que la reserva de alimentos es suficiente para permitirles la maduración de los óvulos, estarán aptos para la reproducción. En cambio, un factor que podría inhibir o atemorizar la formación del casal, es la temperatura inadecuada.
En virtud de que muchas especies son de comportamiento extremadamente territorial y de gran porte, los acuarios escogidos deberán ser de grandes dimensiones, provistos de piedras grandes y pequeñas, troncos y plantas fuertes bien arraigadas, a fin de que puedan delimitar, convenientemente, sus territorios. Con todo, la vegetación no deberá entorpecer la visión de los peces en el resguardo de estos territorios, caso contrario no dudarán en arrancarlas o destruirlas.

Siendo básicamente peces orientados hacia una ubicación en el fondo, permanecerán poco tiempo en las partes superiores de los acuarios. Excavan cuevas o escondrijos para desovar debajo de piedras y troncos, procurando mantenerse lo más apartados posibles de sus vecinos. Cuando hay superpoblación, utilizan todos los escondrijos practicables e imaginables. Algunas especies quedan escondidas en forma permanente, siendo esta una actitud anormal a ser observada para preservar su equilibrio psico-fisiológico.

Comportamiento. El comportamiento de los cíclidos, en su mayoría, hace perder a algunos acuaristas el interés por mantenerlos, debido a la agresividad que se manifiesta entre ellos. Tal agresividad es más acentuada cuando se trata de ejemplares de una misma especie y sexos diferentes.
Los límites de sus territorios están establecidos a base de luchas y retiradas. Cuando dos rivales se enfrentan, deben optar por luchar o huir. Las luchas se caracterizan por golpes bruscos y punzantes con las aletas y mordidas violentas. La agitación de las aletas emite ondas en dirección a la cabeza del adversario, donde existen importantes órganos sensitivos. Ciertas especies se agarran de las bocas, a fin de medir fuerzas y testear la reserva de oxígeno, dificultando la respiración de su oponente. En caso de que uno de ellos sea menor o más débil, retraerá sus aletas, empalidecerá y se irá a esconder. Si el acuario no fuera adecuado, o mejor dicho, de grandes proporciones y con innumerables escondrijos,  el dominado podrá ser muerto por las constantes embestidas del dominador.
La complejidad del comportamiento de los casales es una de las características más atrayentes para el acuarista, por el hecho de que la hembra ejerce un importante papel en el cuidado de la prole, sea en conjunto con el macho o como vigilante  solitaria.
Existen diferencias en varios grupos: en tanto los desovadores en lugares predeterminados generalmente permanecen juntos largo tiempo, los incubadores bucales por lo general se dispersan.

Alimentacion. El acuarista raramente tendrá problemas para alimentarlos, salvo si estuvieran estresados o atacados por alguna enfermedad.
La mayoría de las especies queda satisfecha con alimentos industrializados, pero será preferible suministrar alimentos vivos, en particular si el objetivo es obtener su reproducción. Estos últimos no superan a los alimentos de buena calidad con respecto al valor nutricional, pero resultan más agradables al paladar de los cíclidos, que terminan comiendo una cantidad mayor, acumulando las reservas metabólicas esenciales para la maduración de las gónadas. Muchos necesitan de vegetales frescos, a fin de mantener vivos sus colores. Algunos, curiosamente, desarrollarán una estrategia de alimentación absolutamente original: cuando hay escasez de alimento, procrean con la finalidad de devorar a sus propios hijos (paedofagia).

Formación del casal. Los cíclidos no forman casales para el resto de la vida. Si todavía están listos para seguir procreando por un nuevo período, mantendrán la pareja, pero si hubiera una separación, uno de ellos aceptará un/a nuevo/a compañero/a, siempre que ellos estén en buenas condiciones y posean edades relativamente próximas.
Los casales se tornan muy agresivos cuando se están preparando para la reproducción o en el proceso de criar la prole.
No es raro que la hembra sea muerta por su compañero, porque si no estuviera madura sexualmente o apta para responder a las señales pre-desove, será considerada como enemiga.
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(Nota del traductor: en el período de celo, los machos actúan como si no distinguieran los sexos. Solamente consideran hembras a quienes aceptan sus cortejos; por lo tanto si no los aceptan por inmadurez o por cualquier otra causa, son tratadas como machos y por lo tanto como intrusos en su territorio).
                                                         
Muchas especies, antes del apareamiento, limpian cuidadosamente el lugar elegido para el desove. Este ritual sirve para que ambos se conozcan. Una vez producido el desove podrán permanecer unidos o no, dependiendo de la especie.
En las especies del género Apistogramma es común la formaciones de "harenes", donde los machos poseen varias hembras, teniendo acceso libre a los territorios de cada una de ellas.
Un curiosos método de reproducción es la incubación bucal. En estos casos los machos ensayan los primeros movimientos dirigiéndose a la hembra, que lentamente expele sus primeros huevos y los guarda dentro de la boca. Rodeándose mutuamente, el macho exhibe su aleta anal, en la cual están diseñadas manchas similares a los huevos. La hembra, suponiendo que se trata de huevos verdaderos, intenta guardarlos en la boca, engullendo el esperma del macho que fecunda los huevos dentro de la boca.El desarrollo de los embriones se desarrolla en aproximadamente 20 días.

Distribución. 

ÁFRICA
En África hay gran variedad de especies que deslumbran por su colorido, rivalizando con los peces marinos habitantes de los arrecifes de coral. Están distribuidos por sus ríos, afluentes y, sobre todo, en los tres grandes lagos de aquel Continente: Malawi, Tanganika y Victoria. El fondo de esos lagos acumula grandes cantidades de rocas, donde se desarrolla una espesa variedad de algas epilíticas que sirve de alimento para las especies allí encontradas

Las aguas son muy alcalinas y mineralizadas. Los peces del Lago Malawi son denominados por los pescadores locales como "mbuna", que, en lengua chitongo, significa "peces roca"; la mayor parte está constituida por incubadores bucales.
En Brasil (y también en la Argentina) son criadas algunas especies de los géneros Pseudotropheus,  Labeotropheus, Julidochromis, Labidochromis, Haplochromis, Pelvicachromis, Lamprologus, Oreochromis, Hemichromis, Nanochromis y Melanochromis. Poco a poco se incrementa la afición por estos cíclidos y se incorporan nuevas especies tanto en los comercios como entre los aficionados.


CENTRO Y NORTEAMÉRICA
Los cíclidos de las Américas Central y Norte, en su mayoría pertenecen al género Heros. Viven en aguas extremadamente mineralizadas, de pH suele ser elevado y se reproducen con facilidad. Los machos son de mayor porte, más coloridos y de aletas más desarrolladas que las hembras. Las especies más conocidas en el mercado brasileño son Heros nigrofasciatum (Convicto), Heros octofasciatum (Jack Dempsey) , Heros cianoguttatus (Texas) y Heros meeki (Boca de fuego).
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(Nota del traductor: en la traducción hemos respetado el texto original del autor.
Sobre la revisión de la Familia Cichlidae hay todavía algunas opiniones encontradas que deben ser resueltas. Quienes se interesen por la actual posición taxonómica de Cichlasoma, encontrarán en El Acuarista>Atlas>El Género Cichlasoma los nombres actualizados.
                                                     
SUDAMÉRICA
En América del Sur innumerables géneros son representados por una diversidad de especies distribuidas por todo su territorio, y sobre todo, en Brasil.
Los géneros  Apistogramma, Nannacara y Papilochromis poseen representantes de pequeño porte, apropiados para ser mantenidos en acuarios. Estos son conocidos como "cíclidos enanos".
Son muy comunes en el Sur de Brasil, en Bolivia, Perú y Paraguay y también en la cuenca Parano-platense en Argentina. Algunas especies del género Gymnogeophagus de exhuberante colorido, son poco conocidas y raras en los comercios.
Entre los de mayor porte se destacan los acará-discos (Symphysodon spp.) y los acará-bandeira (Pterophyllum spp), desde hace mucho conocidos y criados por los acuaristas de todo el mundo. Muchos géneros y especies son vistas en los comercios, producto de la captura en sus medios naturales o de su reproducción en cautividad en gran escala. Muchos géneros fueron revisados y/o están siéndolo en la actualidad. En esta nota el autor utilizó la nomenclatura de Loiselle, 1985.


ASIA
Originario del sudeste de la India, el Etroplus maculatus -o "mexerica"- es reproducido regularmente en la localidad de Magé (Río de Janeiro). Prefiere las aguas salobres y muy cálidas, aunque los ejemplares reproducidos en Brasil se adaptan a las condiciones del clima local.



Existe una variedad oligomelánica (xantocrómica), cuyo patron de coloración varía del naranja-rojizo al amarillo-dorado, dependiendo de la dieta provista.
Etroplus maculatus es relativamente fácil de reproducir. En las primeras semanas los alevines se nutren de la exudación de una mucosa que recubre el epitelio de los padres, a semejanza de lo que ocurre con los discus.
Dentro del género Etroplus todavía resta mencionar a Etroplus suratensis que vive en aguas cuya temperatura llega a los 40º C. Sólo estos son dos de los representantes de la familia Cichlidae en el Continente Asiático.

Agradecimientos:
Al Sr. Heiner Nolden por la gentileza con que nos recibió en el Acuario Río Magé.

Referencia: Loiselle, P. The Cichlid Aquarium, Tetra Press, 287 pp.

El autor:
Roberto Dias da Cunha (Río de Janeiro, Brasil) es músico profesional y acuariólogo. Se especializó en peces de la familia Cichlidae. Ex miembro de la Asociação Carioca de Acuariofilia, Piscicultura e Ictiología (ACAPI). Miembro del Centro de Aquariología y Pesquisas Ambientais (CENAPA).